Major à la retraite John H. Russell, OMM, CD, (OStG / USA) - honoris causa
Le Maj John H. Russell, OMM, CD, (OStG / USA), est le fils d’Albert Russell, MMM, CD, qui, en 1941, a combattu et a été blessé lors de la bataille de Hong Kong. Celui-ci a également passé trois ans et neuf mois au Japon en tant que prisonnier de guerre et a fini par être libéré par les Américains en 1945.
Le Maj John H. Russell naît le 15 janvier 1949 à Québec. Il fait ses études au Québec et est parfaitement bilingue.
Il s’enrôle dans la Force aérienne du Canada en tant que soldat le 28 avril 1970, à l’âge de 21 ans. Il termine son instruction élémentaire à l’École des recrues à Cornwallis, en Nouvelle-Écosse, en août 1970. De retour au Québec, il fréquente ensuite l’École du génie électronique et des communications à la SFC Lac-Saint-Denis, où il suit une instruction de technicien de défense aérienne. Après avoir obtenu son diplôme en tant que deuxième meilleur stagiaire du cours, il est affecté au 43e Escadron de radar, à Penhold, en Alberta, en octobre 1970.
En raison de son éthique professionnelle, de son bilinguisme et de son potentiel de leadership, il est recommandé pour la formation d’officier. Le 3 janvier 1972, il entame l’instruction élémentaire et de blindés en tant qu’élève-officier dans le cadre du Plan de formation des élèves-officiers à Chilliwack, en Colombie-Britannique. Il obtient la note de « A », démontre qu’il a des forces dans tous les aspects de l’instruction et fait preuve d’un haut degré de leadership. À la fin de l’instruction élémentaire d’officier, en avril 1972, il est envoyé à Gagetown, au Nouveau-Brunswick, pour commencer son instruction sur les blindés.
Entre juin 1972 et août 1973, il obtient la note de « A » à toutes les phases de l’instruction, se classant premier aux deux dernières phases. Il se voit décerner l’épée Worthington pour avoir été le meilleur diplômé du cours de classification des officiers de l’arme blindée de 1973, et il est promu lieutenant le 25 mai 1973.
De Gagetown, il est muté au Lord Strathcona's Horse (Royal Canadians), à Calgary. Son premier commandement est le poste de chef de troupe de reconnaissance. En novembre 1973, il obtient sa qualification d’instructeur de guerre des mines terrestre.
En 1974, il obtient également une qualification d’instructeur en artillerie blindée de niveau avancé, avant sa mission en Allemagne.
En 1975, il se recycle en tant que chef de troupe de chars et de reconnaissance au sein du Royal Canadian Dragoons (RCD), et il est promu capitaine le 25 mai 1976. La même année, il obtient sa qualification de contrôleur aérien avancé à Fürstenfeldbruck, en Allemagne, et sa dernière année en Allemagne, il est officier régimentaire de l’artillerie et du renseignement pour le RCD.
De 1978 à 1981, le Capt Russell est détaché à l’Escadron d’artillerie à l’École du Corps blindé royal canadien à Gagetown. Il joue un rôle clé dans la mise en service du char Leopard et du char d’entraînement Cougar. Il définit les normes initiales d’artillerie pour les deux véhicules. Il donne également une instruction tactique en campagne aux officiers et aux militaires du rang de l’Escadron d’instruction tactique.
En mars 1981, il reçoit la note de « A » au cours de blindés de niveau avancé de l’Armée américaine donné à Fort Knox (au Kentucky). Il est reconnu comme un officier exceptionnel, doté d’une grande intelligence et qui fait honneur à lui-même et à son pays.
La fin octobre 1981 le voit de retour dans son régiment, le Lord Strathcona's Horse (Royal Canadians), en tant que commandant adjoint de l’Escadron de reconnaissance de la brigade. Début 1983, il devient l’officier des opérations du régiment.
À l’automne de la même année, il suit le cours des commandants d’équipe de combat à Westminster, au Royaume-Uni. Il est félicité pour son excellent rendement et tenu pour être le stagiaire le plus populaire du cours.
Promu à son grade actuel le 1er juillet 1984, il est affecté au district Toronto de la Milice comme officier d’état-major des opérations.
En 1985-1986, Le Maj Russell obtient son diplôme du Collège de commandement et d’état-major des Forces canadiennes à Kingston (en Ontario), puis il retourne dans son régiment pour commander un escadron de Cougar.
En juin 1987, il assume le commandement de l’Escadron de reconnaissance de la brigade. Il mène cet escadron à la victoire comme meilleur escadron de reconnaissance du Canada en 1988.
De juillet 1988 à août 1989, le Maj Russell retourne à l’École de l’Arme blindée royale canadienne en tant que commandant de l’Escadron d’instruction tactique. Il y est responsable de l’instruction en tactique et en leadership tant pour les officiers que pour les militaires du rang.
En raison de ses remarquables capacités tactiques et techniques dans le domaine des blindés, le Maj Russell est choisi en 1990 comme officier de liaison des Forces canadiennes auprès du Centre de l’arme blindée de l’Armée américaine à Fort Knox. Le général commandant des États-Unis sur les lieux le considère comme un professionnel exceptionnel et hautement compétent.
Le Centre de l’arme blindée de l’Armée américaine intronise le Maj Russell à l’Ordre de Saint-Georges (OStG / USA) en juin 1993. Cette distinction est décernée pour un leadership exceptionnel et un service exemplaire en tant qu’officier de l’arme blindée. Elle est rarement octroyée à des officiers étrangers.
Après avoir installé sa famille à Calgary, le Maj Russell se prépare à un déploiement d’un an avec la force de maintien de la paix des Nations unies en ex-Yougoslavie. Le 15 juillet 1993, à l’âge de 44 ans, il est nommé observateur militaire non armé des Nations Unies. Au cours des quatre premiers mois et demi de la mission, il est à la tête de 21 observateurs militaires de l’ONU de différents pays sur la ligne de front à Zadar, en Croatie.
À la mi-décembre 1993, le Maj Russell est choisi tout spécialement pour être l’adjoint militaire du délégué du représentant spécial du secrétaire général et chef des affaires civiles de la Bosnie-Herzégovine à Sarajevo.
En tant que diplomate le plus haut placé de la région, M. Sérgio Vieira de Mello prévoit de briser le siège de Sarajevo et demande au Maj Russell de réaliser ce projet.
Au cours des quatre mois suivants, le Maj Russell élabore et exécute un plan qui permettra d’évacuer 298 personnes par l’aéroport de Sarajevo. Pendant 110 jours, il mène de petits convois blindés à travers « l’Allée des tireurs d’élite » pour atteindre l’aéroport, s’exposant chaque fois à des tirs directs.
Les parents d’une des personnes évacuées ont remis au Maj Russell un flambeau des Jeux olympiques d’hiver de 1984 à Sarajevo en témoignage de gratitude pour avoir sauvé leur fille. Ce flambeau est actuellement exposé au Musée canadien de la guerre à Ottawa.
Pour ses actes de bravoure, M. Sérgio Vieira de Mello a déclaré que le Maj Russell avait apporté beaucoup d’honneur et de respect aux Nations Unies et à son pays. Les nombreuses autres activités que le Maj Russell a menées au nom de M. de Mello pendant son séjour à Sarajevo l’ont conduit, vingt ans plus tard, à La Haye, aux Pays-Bas.
Au Tribunal pénal international, le Maj Russell a dû témoigner lors des procès de Radovan Karadžić et de Ratko Mladić, accusés de crimes de guerre et de génocide contre les citoyens bosniaques.
À la mi-juillet 1994, le Maj Russell retourne à Calgary, où il reste jusqu’en août 2000. Au cours de cette période, le Maj Russell est commandant adjoint du Lord Strathcona's Horse (Royal Canadians) pendant deux ans.
En février 1997, le gouverneur général du Canada nomme le Maj Russell Officier de l’Ordre du mérite militaire, en reconnaissance de ses services méritoires et de son engagement envers son pays. En juillet de la même année, le Maj Russell devient chef des opérations et de l’instruction du 41e Groupe-brigade du Canada (Milice).
En août 2000, le Maj Russell participe à nouveau à un déploiement au Moyen-Orient, où il passe un an en tant qu’observateur militaire de l’ONU. Il mène des opérations en Syrie et au Liban-Sud, surveillant les activités militaires et les violations du cessez-le-feu de toutes les forces, y compris l’Armée de défense d’Israël et le Hezbollah.
Les trois années qui suivent, de 2001 à 2004, le Maj Russell est employé comme instructeur-chef, commandant adjoint et officier en chef des normes au Centre de formation pour le soutien de la paix à Kingston.
En juillet 2003, il part en mission en Afrique de l’Ouest pour une période de six mois. Il est représentant militaire principal du Canada et officier en chef adjoint de l’information militaire au siège de la Mission des Nations Unies en Sierra Leone.
Le 15 juillet 2004, à l’âge de 55 ans, le Maj Russell prend sa retraite des Forces armées canadiennes, au terme de 34 ans de service.