1938 - 2016
Leonard Lee a vu le jour à Wadena, en Saskatchewan, dans une cabane de bois rond sans eau ni électricité, origines modestes qu’il n’oubliera jamais. Il entre au Collège militaire Royal Roads en septembre 1958 et y brille au sein de l’équipe de rugby sénior. Aspirant-pilote, il reçoit le prix du mérite de l’Association de l’ARC en sa qualité de meilleur élève-officier de deuxième année de l’ARC, remportant également le prix d’anglais. À l’automne de 1960, il entre au RMC, où il s’adonne au football et se concentre sur ses études en économie.
Il était prévu que Len devienne commandant de l’Escadre des élèves‑officiers (COMA) pour l’année 1961-1962; toutefois, un problème médical survenu pendant l’instruction d’été en 1961 l’empêche de poursuivre son entraînement de pilote et d’occuper le poste de COMA. À l'automne, il est donc honorablement libéré du Programme de formation des officiers de la Force régulière.
Len passe ensuite deux ans à l’Université Queen’s, dont il obtient un baccalauréat spécialisé en économie en 1963. Après un bref mandat à la Direction des enquêtes sur les coalitions du ministère fédéral de la Justice, il entre au ministère du Commerce à titre d’agent du service extérieur. Il passe quatre ans à Chicago à titre de vice-consul et délégué commercial adjoint, puis deux ans au Pérou en tant que délégué commercial. Au total, Len travaillera au gouvernement fédéral 16 ans, durant lesquels il sera aussi directeur du Conseil canadien de la consommation et du Conseil national de l’industrie laitière du Canada.
En 1978, Len fonde Lee Valley Tools Ltd, une société canadienne de vente par correspondance d’outils de travail du bois et de jardinage. L’entreprise vient combler un créneau d’outils de qualité élevée au Canada et ailleurs. En 2017, l’entreprise compte 500 employés et 18 magasins à travers le Canada, et vend son matériel un peu partout aux États-Unis et dans plus d’une douzaine d’autres pays. Elle s'appuie sur trois principes directeurs – l’intégrité, la satisfaction de la clientèle et la participation des clients – et les employés ont la latitude de régler les problèmes des clients à leur discrétion.
En 1985, Len fonde Veritas Tools Inc., un chef de file mondial dans la conception et l’innovation d’outils, comme organe de conception et de fabrication de Lee Valley Tools. En 2017, Veritas Tools propose 250 produits et détient 100 brevets. Len fonde aussi Algrove Publishing Limited pour la publication d’ouvrages sur le travail du bois de qualité, et Canica Design Inc., une entreprise de dispositifs médicaux novateurs spécialisée en conception de systèmes pour la manipulation mécanique des tissus mous, y compris la fente palatine chez les nourrissons. Len met également sur pied une autre petite entreprise, Chestnut Tools, où il aime étudier de nouveaux outils. Il est en outre reconnu dans le milieu du travail du bois comme le spécialiste de l’affûtage d’outils depuis qu’il a publié sa « bible » de l’industrie, The Complete Guide to Sharpening, tirée à plus de 100 000 exemplaires dans le monde.
Len Lee reçoit le prix de conception et de génie de Popular Mechanics en 1992, et un doctorat honoris causa de l’Université Carleton en 1999. En 2003, il est fait Membre de l’Ordre du Canada pour sa réussite en tant qu’entrepreneur. En 2007, il reçoit un doctorat honoris causa du Collège militaire royal du Canada, et en 2011, un doctorat honoris causa de l’Université d’Ottawa. Len se voit en outre décerner les médailles du jubilé d’or et du jubilé de diamant de la reine, et en 2014, il est intronisé au Temple de la renommée de l’industrie de la quincaillerie et des articles ménagers.
En avril 2008, il est nommé colonel honoraire du 14e Escadron de maintenance (Air) de la 14e Escadre Greenwood, en Nouvelle-Écosse, où il se plaît en compagnie des techniciens d’aéronefs.
Len a toujours été très actif dans le milieu des associations à but non lucratif. Un directeur fondateur du Forum des politiques publiques, il en est le secrétaire-trésorier les 15 premières années. Il contribue également à la mise sur pied de l’Alliance des travailleurs du bois pour la protection des forêts humides, qui fera ensuite partie de l’Alliance du bon bois. Un directeur national de Conservation de la nature Canada pendant cinq ans, il en est aussi le vice-président pendant deux ans. Il est en outre directeur fondateur du Collegium du travail et de l’apprentissage, qui deviendra par la suite le Partenariat en Éducation. Len fait par ailleurs don des honoraires pour ses nombreuses allocutions à des organismes de bienfaisance, y compris Centraide et l’hôpital de sa ville adoptive d’Almonte, en Ontario.
Sous ses chapeaux d’homme dévoué à sa famille, d’ami et de bénévole, Len a fait montre de qualités exceptionnelles, qui ont aussi contribué à sa réussite en tant qu’homme d’affaires. Leader naturel qui s’intéressait sincèrement à tous ceux qu’il croisait, il a respiré sa vie durant l’optimisme et l’honnêteté, et surtout, il a toujours arboré un grand sens de l’humour. Et plus que toute chose, il prisait la vérité.
L’entreprise qu’il a montée à temps partiel depuis sa table de cuisine ne l’a jamais quitté. Quand il est entré à l'hôpital à la fin de sa vie, après plusieurs années de soutien familial dû à sa démence vasculaire, il y a apporté trois articles : un galon à mesurer, des gants et une casquette Lee Valley Tools.
Le colonel honoraire Lee laisse derrière lui son épouse, Lorraine, ses fils, Robin et James, et quatre petits-enfants.
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Entrepreneur, innovateur, leader en affaires, bénévole, philanthrope